Si se muestra a cualquier persona una historia gráfica de la evolución de los ordenadores y se le pregunta en qué han cambiado, incluso si no tiene ni idea de informática, dirá que han disminuido de tamaño. Pero además de las cuestiones de usabilidad, portabilidad y diseño, la evolución del ordenador personal esconde alguna que otra razón más técnica. En el libro Computadores electrónicos, escrito en 1966 y que ya nos enseñó la potencia de cálculo del ábaco, los autores nos cuentan por qué en aquella época se vaticinaba irremediablemente que las computadoras iban a ser más pequeñas.

Los computadores serán de mayor capacidad (más memoria y más elementos lógicos), pero para que trabajen a mayor velocidad no podrán ser mayores en tamaño físico. La razón es elemental. Las señales eléctricas se propagan por los circuitos del computador casi a la velocidad de la luz, unos mil pies por microsegundo. O sea, un pie por nanosegundo, que es la unidad adecuada para la investigación y desarrollo del computador moderno. Un segundo tiene mil millones de nanosegundos, que es aproximadamente el número de segundos que hay en treinta años. Una señal tardaría cincuenta nanosegundos en recorrer un gran computador actual de un extremo a otro. Los diseñadores tienen esto en cuenta cuando proyectan el computador; y en el futuro tendrán que reducir este tiempo, reduciendo el tamaño de las unidades que constituyen el computador. Esto tedrá, además, otra consecuencia favorable: necesitará menos energía.

S. H. Hollingdale y G. C. Tootill (1966) Computadores electrónicos. Alianza Editorial SA.

Imagen: Personal Computing Timeline, de los archivos de IBM.