Usenet, acrónimo de User Network, empezó a funcionar en 1980 y sigue activa, relativamente, hoy en día. La red permite intercambiar mensajes e información entre usuarios organizados por grupos de noticias temáticos. Básicamente consiste en un montón de foros.
Brian Reid es un informático, figura clave en el desarrollo y difusión de Usenet, aunque más conocido por desarrollar uno de los primeros lenguajes de marcas, el Scribe. Mientras trabajaba en Digital Equipment Corporation, su equipo da a luz el primer firewall y el mítico buscador AltaVista. Paralelamente a su actividad profesional, Reid daba clases en la Universidad de Stanford, donde elaboró un exhaustivo estudio del tráfico y volumen de información en Usenet durante más de una década. Como buen proyecto universitario, su equipo de becarios sintetizaba gráficamente la información, produciendo cada mes varios mapas.
Para generar los mapas se desarrollo ex profeso la herramienta Netmap, que procesaba los datos recopilados mensualmente por el sistema de medida Arbitron, y permitía generar los mapas. Brian Reid pensó que una representación en blanco y negro con un código sencillo, que utilizara unos pocos símbolos, permitiría imprimir los mapas en las impresoras de la época. Así que la cartografía resultante no es más que unos puntos unidos con curvas de distintos grosores: los puntos negros representan los nodos, que quedan unidos mediante curvas, más gruesas cuanto mayor es el tráfico entre ellos.
En los mapas de ámbito más reducido, como el de Europa, los nodos principales (backbone sites), se representan con círculos más grandes, etiquetados con el nombre del servidor, y los flujos representados se limitan también a estos nodos. El nodo principal español, se llama goya, y curiosamente se conecta únicamente al nodo principal holandés, que actúa a modo de puerta de acceso al resto de Usenet.
Un tercer grupo de mapas se centra en áreas más locales, como el de la Bahía de San Francisco, una de las zonas de tráfico más denso del planeta. En este grupo se representan los flujos locales entre los nodos principales, y en los márgenes los nodos a través de los que se sale al resto de Usenet, con la misma simbología que los backbone sites en los mapas de escala continental.
El estudio estimaba que el tamaño de la red Usenet hacia 1993 era de 87.000 servidores y conectaba a 2,6 millones de usuarios. Los picos diarios de volumen de datos transferidos entre los nodos de toda la red ascendía a 57 MB. Para hacerse una idea de lo que esta cantidad supone hoy día, solo los Microsiervos mueven 1.150 GB cada mes. Según el artículo publicado en Mappa Mundi Magazine, la cartografía de Usenet de Reid supone el primer censo de una red a escala global. El estudio quiso recoger dos tipos de datos: la cantidad de artículos transferidos entre todos los nodos de la red, y los lectores de cada grupo de noticias.
Imágenes: Brian Reid. Fuente de estas copias: Mappa Mundi Magazine.